Fils de pasteur, Jean-Frédéric Ostervald est né à Neuchâtel en 1663. Après des études en philosophie et en théologie, il est consacré pasteur à l’âge de vingt ans. Fidèle à sa ville natale, il consacre sa vie à sa foi et à sa cité. Treize fois doyen de la Vénérable Classe, il est aussi un remarquable prédicateur et formateur. Il est à l’origine de la création d’une chaire de théologie à Neuchâtel. Ses nombreuses publications abordent aussi des thèmes relatifs à la société et aux mœurs de son temps, essayant de concilier la tradition dogmatique et les lumières de la raison, la théologie et la philosophie. A ce titre, il occupe une place importante dans l’évolution des Eglises réformées de son temps, formant avec ses collègues Samuel Werenfels de Bâle et Jean-Alphonse Turettini, de Genève, un « triumvirat helvétique ».
Représenté en buste à l’âge approximatif de 70 ans, Jean-Frédéric Ostervald est vêtu de la robe ecclésiastique à rabat que le peintre a brossée à grands traits, concentrant ainsi l’attention sur le visage du pasteur. Celui-ci, portant une grande perruque brune, l’air grave, se détache sur un fond neutre de couleur brune. La simplicité et l’austérité de cette représentation s’accordent avec les exigences morales prônées par Ostervald.
Jean-Frédéric Ostervald joue un rôle majeur dans l’histoire religieuse de Neuchâtel et acquiert une renommée bien au-delà des murs de sa cité. A sa mort, il est inhumé au Temple du Bas et ses funérailles attirent plus de 5000 personnes (dans une ville qui compte quelque 3500 habitants). Aussi n’est-il pas étonnant que de nombreux portraits perpétuent sa mémoire. Plusieurs peintures à l’huile sont reprises en gravures, permettant une large diffusion de cette figure populaire. Sa notoriété posthume trouve sa consécration le 13 novembre 1873, date à laquelle est inaugurée une statue de l’illustre théologien sur la façade sud du Collège latin.
Hamman, Gottfried, « Jean-Frédéric Ostervald, pasteur », in : Biographies neuchâteloises, tome 1, Hauterive: Ed. Gilles Attinger, 1996, pp. 203-206.
Rouiller, Jean-Luc, « La Bibliothèque des Pasteurs de Neuchâtel au temps de Jean-Frédéric Ostervald. Rôle du « second réformateur » dans son développement », in: Cinq siècles d’histoire religieuse neuchâteloise. Approches d’une tradition protestante, Neuchâtel: Université de Neuchâtel, 2009, pp. 263-292.
Bauer, Eddy ; Lombard, Emile ; Neeser, Maurice ; Jean-Frédéric Ostervald 1663-1747, Neuchâtel : A la Baconnière, 1948.
Grétillat, Robert, Jean-Frédéric Ostervald 1663-1747, Neuchâtel : Attinger Frères, 1904.
