Dans la nuit du 12 au 13 septembre 1865 un violent incendie détruit presque totalement le village de Travers. 101 bâtiments sont incendiés alors que 22 sont épargnés, dont le temple, le château, ainsi que la fabrique d’ébauches P.-A. Jacottet. On déplore aussi la mort tragique d’une jeune domestique suisse-alémanique, seule victime du sinistre. Les causes de l’incendie, qui avait pris dans les combles d’un immeuble neuf, n’ont pas été définies, malgré l’enquête menée en octobre 1865 par le Comité central de secours pour les incendiés.

Cette photographie prise vers l’est montre l’état du village de Travers après la catastrophe. Au premier plan se distinguent les ruines désertes de quelques bâtiments anciens de la Grand-Rue de Travers. En arrière-plan une grande maison de construction récente a été épargnée et est restée intacte. Au milieu des ruines, son aspect massif lui donne un air insolite.

Au lendemain de l’incendie, un comité, présidé par le pasteur de la paroisse M. Jacottet, se met en place pour recueillir des fonds en provenance de toute la Suisse. Il publie, en français et en allemand, un exposé précis de la situation matérielle des sinistrés et du déroulement de la catastrophe. Le rapport est complété d’un plan et de croquis des ruines dessinés par Auguste Bachelin. Des milliers de visiteurs et de curieux affluent sur les lieux. Une série de douze photographies – parmi lesquelles celle qui est présentée ici – est éditée par les frères Bruder, photographes à Neuchâtel, pour illustrer le tragique fait divers. L’est-elle à titre caritatif ou purement commercial?

L’incendie du village de Travers (canton de Neuchâtel en Suisse) publié par le comité central de secours pour les incendiés, Neuchâtel imprimerie de H. Wolfrath et Metzner, octobre 1865.