Né aux Bressels, sur la commune de la Sagne, Daniel JeanRichard (1665-1741) fait partie des précurseurs de l’horlogerie de petit volume dans les montagnes neuchâteloises. Il est parmi les premiers à organiser un véritable atelier d’horlogerie. Le banneret Ostervald publie, en 1764, un bref récit de sa vie basé sur des témoignages familiaux. Mais le manque d’informations entourant ce personnage favorise la naissance, au cours du XIXe siècle, du mythe selon lequel JeanRichard serait le fondateur de l’industrie horlogère neuchâteloise. Cherchant à mettre un visage sur ce personnage désormais central dans la constitution de l’histoire cantonale, les historiens ont pensé pouvoir l’identifier avec ce portrait de la Bibliothèque publique et universitaire de Neuchâtel.
Ce portrait en buste représente un homme déjà âgé, portant perruque. Il est habillé d’une veste brune à gros boutons et d’un gilet de la même couleur duquel s’échappent les dentelles de sa chemise. Il tient sa main droite enfilée dans son gilet. La toile ne porte ni signature, ni inscription permettant d’identifier le personnage représenté.
Au milieu du XIXe siècle, lorsque les historiens s’intéressent à Daniel JeanRichard, plusieurs lithographies reproduisent et diffusent ce portrait en l’identifiant comme le célèbre horloger. Auguste Bachelin officialise cette attribution en 1878 dans son Iconographie neuchâteloise. Mais cette identification reste douteuse, comme le relève Léon Montandon dans le Musée neuchâtelois en 1941. Il signale en effet qu’en 1840, l’arrière-petit-fils de Daniel JeanRichard ne connaît aucun portrait de son ancêtre. Il mentionne néanmoins un tableau se trouvant dans la famille et qui représente un des cinq fils du célèbre horloger. Ce tableau est-il celui-ci ? La provenance inconnue du portrait de la bibliothèque ne nous permet pas de le certifier. Mais un doute subsiste : le personnage représenté, communément identifié comme Daniel JeanRichard, pourrait bien être en réalité son fils. L’un d’eux portant le même prénom que son père, ceci pourrait expliquer une possible confusion.
Montandon,Léon, « Le portrait de Daniel JeanRichard », Musée neuchâtelois, 1941, p. 118-120.
Favre, Maurice, « Daniel JeanRichard », Musée neuchâtelois, 1992, pp. 45-56.
Favre, Maurice, « Daniel JeanRichard », in : Biographies neuchâteloises, tome 1, Hauterive : Ed. G. Attinger, 1996, pp. 159-162.
