En 1617, Henri II d’Orléans-Longueville (1595-1663) inaugure son règne personnel sur le comté de Neuchâtel. Mais très vite naît un conflit au sujet de la délimitation des franchises et des libertés. Berne, appelé en tant que combourgeois pour juger ce différent, déboute le prince. Afin de limiter l’influence des Neuchâtelois, Henri II projette alors la création d’une ville nouvelle située à l’extrémité orientale du lac de Neuchâtel. Soutenu par le conseiller d’Etat Jean Hory, ce projet aurait dû faire de cette Henripolis un centre commercial important au centre de l’Europe grâce au canal du Rhône au Rhin dont la réalisation semble alors proche.
Le plan semi-circulaire se conforme aux lois idéales de la géométrie. L’axe central s’agence autour de trois points forts : le port et ses activités commerciales connexes (halles et marché) ; au milieu de la ville, le centre administratif formé par le sénat et l’arsenal ; au nord enfin, le palais incarnant le pouvoir seigneurial. De part et d’autre, à l’est et à l’ouest, sont implantés un temple protestant et une église catholique, marquant le libéralisme religieux qui doit caractériser la ville. Disposées aux principaux carrefours, plus de trente fontaines symbolisent la richesse présumée d’Henripolis.
L’ambitieux projet d’Henri II était difficilement réalisable. L’opposition des Neuchâtelois et encore plus des Bernois (qui craignaient de perdre leur influence sur la région), ainsi que l’effort financier gigantesque qu’il aurait fallu fournir sont les principales causes de l’échec du projet. Le plan utopique d’Henripolis ne sera pas réalisé.
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