Gravé d’après cet original par Masquelier [Louis Joseph] (1741-1811) pour les Tableaux pittoresques … de la Suisse de Laborde et Zurlauben dont il constitue le haut de la planche N°61, publiée après 1777.
IE. VUE DU VAL-TRAVERS. / dans le Comté de Neuchatel. / A.P.D.R. /
L’aquarelle montre le fond de la vallée que bouche au centre le « Chapeau de Napoléon », presque entièrement déboisé.
Selon le commentaire de la gravure par François Matthey [1977 : 120-121], « On a l’habitude de voir le Mont de Sassel, appelé plus familièrement aujourd’hui Chapeau de Napoléon, comme une boursoufflure aux pentes régulières qui force le voyageur à choisir la voie de France par Saint-Sulpice et les Verrières à droite, ou le défilé plus resserré qui mène vers Noirvaux et le Chasseron. Mais les plis des rochers dressés verticalement au-dessus de Fleurier ne sont pas sans ressemblance avec la courbe concave des falaises de la gravure. L’Areuse coule bien à leur pied en s’échappant du vallon de Saint-Sulpice, et le pont de la Roche, en dos d’âne […] c’est le ciel qui a envahi la gauche de la gravure et remplace la montagne qui devrait s’y trouver. »
Composée, interprétée, animée secondairement, une illustration du XVIIIe siècle ne saurait prétendre à la fidélité photographique. « Le pittoresque implique une préférence pour l’irrégularité, la variété, la complexité, la rudesse ou la difformité, qui peuvent se manifester soit dans les formes de la nature, soit dans le style de l’artiste » [Beck-Saiello 2016].
A la vaine pâture et aux nombreuses constructions du début du XVIIIe siècle de même qu’au chauffage s’ajoutent les débuts de l’industrie qui ont entraîné des coupes rases dénudant presque partout les versants du Vallon.
Rousseau a pu constater cette surexploitation des forêts et les dégâts qu’elle provoque. Rédigeant en 1764-1765 à Môtiers son Projet de constitution pour la Corse, il ne manque pas de critiquer une telle mauvaise gestion et stipule : « Il faut établir de bonne heure une exacte police sur les forêts et en régler tellement les coupes que la reproduction égale la consommation. »
BECK-SAIELLO Emilie. 2016. «La vue topographique en France au xviiie siècle: éclat et mésestime d’un genre», in : Itinéraires [en ligne] 2015-2, < 10.4000/itineraires.2819 > [fig. 6]
MATTHEY François. 1977. « Commentaire des illustrations », in : Jean-Jacques Rousseau Deux lettres à M. Le Mareschal Duc de Luxembourg. Neuchâtel : Ides et Calendes.
MULHAUSER Blaise. 2013. «Nature en Lumières. Sur les pas de Rousseau dans les paysages neuchâtelois du XVIIIe siècle ». Nouvelle revue neuchâteloise N°118.
Wikipédia : <https://fr.wikipedia.org/wiki/Claude-Louis_Ch%C3%A2telet >
