Interdit en ville de Neuchâtel après la Réforme, le culte catholique est rétabli en 1806 par Alexandre Berthier. Une paroisse catholique s’organise bientôt en ville de Neuchâtel. En 1828, elle se construit une chapelle à la Maladière. La communauté s’agrandissant, la construction d’un nouveau lieu de culte plus vaste est rapidement envisagée. La nouvelle église dédiée à Notre-Dame de l’Assomption est conçue et dessinée par l’architecte et ingénieur Guillaume Ritter (1835-1912). Elle est construite entre 1897 et 1906 sur un terrain cédé gratuitement par la Municipalité de Neuchatel au sud de la colline du Crêt. Le gros œuvre est terminé en 1904 et la nouvelle église est inaugurée le 25 mars 1906.
Soutenus par des échafaudages, les premiers murs de l’église s’élèvent, dessinant déjà la nef et les bas-côtés. Près de l’entrée, Guillaume Ritter donne aux ouvriers ses consignes en s’aidant d’un plan. Le matériau de construction choisi est la pierre artificielle teintée en rouge pour imiter le grès d’Alsace, pays d’origine de Ritter et d’une partie des paroissiens, ce qui explique l’appellation familière « d’Eglise-Rouge » pour désigner le bâtiment. Les éléments ornementaux (chapiteaux, colonnes, décorations des arcades, tablettes, ornementations) sont ainsi fabriqués et moulés sur place.
Le système novateur de béton coulé est utilisé par Guillaume Ritter pour la première fois en Suisse pour un bâtiment de cette importance. Cette technique permet une grande liberté stylistique et abaisse les coûts de construction. L’église allie donc la tradition historique de l’architecture et le modernisme des techniques. D’un point de vue symbolique, la construction de l’église Notre-Dame marque une étape importante dans le long processus d’intégration des catholiques au sein de la majorité réformée et témoigne de la tolérance réciproque qui s’installe peu à peu entre les deux confessions.
Callet-Molin, Vincent, Des catholiques en terre protestante, La paroisse Notre-Dame de Neuchâtel 1806-2006, Hauterive, Ed. Gilles Attinger, 2006, pp. 63-77, 117-122.
Eglise Notre-Dame, Histoire d’une restauration de 1986-2000, Neuchâtel : Paroisse Notre-Dame de Neuchâtel, 2000.
Dutoit, André ; Feigel, Charles ; Regarde l’Eglise-Rouge, Neuchâtel : Paroisse Notre-Dame, 1986.
Maillard, Nadja, « Pour l’accomplissement de la mission dont vous avez bien voulu m’honorer », in : Utopierre, Guillaume Ritter, De Vieux-Châtel à Neuchâtel, Ed. G d’encre, 2009, pp. 99-118
