Après un premier projet datant de 1826, les autorités de la Ville de Neuchâtel envisagent à nouveau en 1844 d’ériger un monument à la mémoire de David de Pury. Ce dernier a légué à sa ville natale une somme considérable pour l’embellissement de la cité. Une place aménagée selon les plans d’Achille-François-René Leclère (1785-1853), architecte parisien, à l’extrémité sud de la nouvelle rue du Seyon accueillera une statue en bronze due au sculpteur parisien Pierre-Jean David, dit David d’Angers (1788-1856). L’achèvement du projet est plusieurs fois retardé et le monument n’est inauguré qu’en 1855.
Cette aquarelle, réalisée avant l’achèvement définitif du projet, montre la nouvelle place telle que l’a conçue Achille Leclère. Le promeneur débouchant dans l’axe de la rue du Seyon aperçoit la statue de David de Pury encadrée par deux bâtiments symétriques. Le premier, sur la gauche, est construit en 1854 et abrite l’imprimerie d’Henri Wolfrath. Le second, du côté ouest, n’est achevé qu’en 1863. Une rangée d’arbres marque le début de la Promenade Noire.
Par rapport au projet tel que présenté ici, un certain nombre de modifications ont été apportées dans la réalisation finale. La statue de David de Pury a ainsi été légèrement avancée et les portiques du rez-de-chaussée des bâtiments supprimés. L’érection du monument est payée par une souscription qu’une commission est chargée de récolter. L’avènement de la République en 1848 complique l’achèvement du projet : une mésentente entre la commission et les nouvelles autorités républicaines dégénère en conflit plus politique qu’artistique. La statue s’insère finalement dans l’ensemble d’une place aménagée pour elle. L’ambition du projet explique la lenteur de sa réalisation.
Jeanneret, Maurice, « L’érection difficile du monument Purry », Musée neuchâtelois, 1955, pp. 97-114, 141-159.
Piguet, Claire, INSA, Inventaire Suisse d’Architecture 1850-1920, Neuchâtel, Berne : Société d’histoire de l’art en Suisse, 2000, pp. 180, 255.
