Charles-Daniel de Meuron en uniforme anglais
Charles-Daniel de Meuron nait à Saint-Sulpice (NE) en 1738 dans une famille qui pratique le commerce. Après avoir commencé un apprentissage dans la même branche, il se lance, en 1755, dans la carrière militaire et entre dans le régiment suisse de Hallwyl au service de la France. Après avoir participé à la bataille navale contre les Anglais aux Antilles, il rejoint le régiment des gardes suisses. Devenu colonel, il lève son propre régiment en 1781 et se met au service de la Compagnie hollandaise des Indes orientales. En 1795, son régiment se rend aux Indes pour le compte de l’Angleterre. Il abandonne les armes en 1800 et regagne Neuchâtel où il meurt 6 ans plus tard. Son régiment lui survit jusqu’en 1816.
Représenté en buste, Charles-Daniel de Meuron est vêtu de l’uniforme en tissu rouge de lieutenant général au service de sa majesté britannique. Il porte la croix du mérite militaire, ainsi que le cordon et la croix de l’aigle rouge dont il a été décoré par le roi de Prusse en 1800, au terme d’un voyage à Berlin. Ses cheveux blancs, signe de ses quelques 60 ans, se détachent sur le fond sombre du tableau.
Charles Daniel de Meuron constitue la figure phare des Neuchâtelois s’enrôlant dans le service étranger au XVIIIe siècle. Loin de n’être qu’une aventure militaire dans des pays lointains, le service étranger est d’abord une entreprise commerciale dans laquelle le propriétaire d’un régiment fonctionne comme un entrepreneur, assumant un réel risque financier. Il recrute lui-même ses soldats et leur verse un salaire. De Meuron réussit à faire de son régiment une affaire rentable, mais sa fortune trouve sa source première dans la dot de sa femme.
Meuron, Guy de, Le Régiment Meuron 1781-1816, Lausanne : Le Forum Historique, 1982.
Kaehr, Roland, « Charles Daniel de Meuron », in : Biographies neuchâteloises, Hauterive : Ed. Gilles Attinger, 1996, pp. 180-185.
Walter, François, Histoire de la Suisse, tome 2 : L’âge classique (1600-1750), Neuchâtel : Ed. Alphil, 2009, pp. 42-48.
Gigandet, Cyrille, « Meuron, Charles Daniel de », in : Dictionnaire historique de la Suisse (DHS).