Dès 1826, la navigation à vapeur fait son apparition sur le lac de Neuchâtel, mais il faut attendre le milieu du 19e siècle pour que ce nouveau moyen de transport, encore expérimental, acquiert la sureté et l’efficacité nécessaires à son exploitation commerciale. Dans la deuxième moitié du 19e siècle, le Doubs aussi s’essaye à la navigation à vapeur. Créée pour l’occasion, la « Société du bateau à vapeur l’Helvétie » achète à Strasbourg un petit vapeur, la « Flèche », qui naviguait auparavant sur le Rhin. Le navire est démonté et transporté jusqu’au bord du Doubs. Rebaptisé l’Helvétie, il inaugure son service le 20 août 1875, reliant Les Brenets au Saut-du-Doubs en 35 minutes.
Long d’une vingtaine de mètres, l’Helvétie peut transporter jusqu’à 300 passagers. Il est propulsé par deux hélices tournant en sens inverse. Les passagers sont installés sur le pont dont le centre est occupé par une courte cheminée. Le drapeau suisse flotte à la poupe du bateau. Le photographe s’est placé sur la rive française du Doubs, permettant de voir le village des Brenets à l’arrière-plan. Une barque à fond plat est amarrée au premier plan à droite.
La photo a été prise le 23 août 1890 lors de l’inauguration de la ligne de chemin de fer du « Régional des Brenets » : les invités et les officiels voyagent jusqu’au Saut-du-Doubs à bord de l’Helvétie. Le lancement d’un bateau à vapeur sur le Doubs marque bien l’évolution de ce moyen de transport : très fortement concurrencé par le train, la navigation à vapeur se tourne vers le tourisme. La fréquentation de l’Helvétie n’a néanmoins pas rencontré le succès escompté : vingt-deux ans après sa mise en service, le bateau cesse son exploitation. Il est démonté et vendu.
Schlup, Michel, Le temps des bateaux à vapeur, Hauterive : Ed. Gilles Attinger, 1986, pp. 69-71.
