De tous les souverains prussiens qui se succèdent à la tête de Neuchâtel, seuls les deux derniers se sont rendus dans leur principauté. Frédéric-Guillaume III fait un rapide crochet par Neuchâtel lors d’un voyage en 1814. Frédéric-Guillaume IV se rend à Neuchâtel du 24 au 28 septembre 1842 et parcourt les différentes parties du pays. Il va notamment aux Brenets et visite, comme son père 28 ans plus tôt, la grotte de la Toffière après une promenade en barque sur les bassins du Doubs. Deux inscriptions au-dessus de l’entrée de la grotte rappellent ces événements.
Placé sur le bord de la rivière, le peintre a saisi l’arrivée du roi à la grotte de la Toffière. Une grande barque protégée par un dais et décorée pour l’occasion accueille les autorités et la suite du roi. Frédéric-Guillaume IV, en costume civil, quitte l’embarcation et se dirige vers la grotte dont l’ouverture se dessine sur la droite, en partie masquée par un bouquet d’arbres. Des oriflammes aux couleurs de la Prusse flottent au vent.
Deux jours avant son excursion sur le Doubs, le roi et la reine ont visité l’exposition de la Société des Amis des Arts à Neuchâtel et ont notamment remarqué le tableau de Karl Girardet : « Une assemblée de protestants surprise par des troupes catholiques ». Aussi peut-on penser que Karl Girardet s’est rendu aux Brenets pour saisir un moment de la visite royale. Sa correspondance laisse supposer que cette esquisse a été réalisée dans l’intention de l’offrir au souverain comme souvenir de cette journée. Nous ne savons pas si son projet a été exécuté. Mais le peintre réalise par contre pour le souverain une réplique de l’« assemblée protestante… » qu’il envoie à Berlin.
Thévenaz, Louis, « Visite royale de la Toffière en 1842 », Musée neuchâtelois, 1935, pp. 3-6.
Patrice Allanfranchini, « Karl Girardet, artiste (1813-1871) », in: Biographies neuchâteloises, Hauterive : G. Attinger, 1998, pp. 133-138.
