Depuis 1860 et les théories du physicien anglais Maxwell sur les ondes électromagnétiques, les recherches et les progrès techniques permettent le développement de la transmission sans fil (TSF). D’abord réservée à un usage militaire, la TSF s’ouvre au début du 20e siècle à une utilisation civile. En Suisse, la loi permet dès 1909 l’octroi de concessions privées pour la réception des émissions radiotélégraphiques. A cette même date, la station radiotélégraphique militaire de la Tour Eiffel, reliée à l’observatoire de Paris, transmet deux fois par jour des signaux horaires permettant d’obtenir l’heure exacte. L’Ecole d’horlogerie de La Chaux-de-Fonds et son directeur Paul Bremer se lancent dans la mise au point d’une installation capable de recevoir le signal émis de la tour Eiffel. Le 4 octobre 1911, il obtient la première concession de Suisse par la Direction générale des Télégraphes.
Disposé dans un coffret en bois, l’appareil récepteur à galène permet la réception d’ondes radio. Il fonctionne au moyen d’un détecteur formé d’un cristal anisotrope de galène (sulfure de plomb) sur lequel vient s’appuyer une pointe flexible, permettant de conduire le courant électrique. Un écouteur téléphonique y est relié pour la réception du signal sonore. Disposé au premier étage de l’Ecole d’horlogerie, l’appareil était relié à une antenne, un simple fil électrique tendu entre la coupole et le clocheton de l’Ecole d’horlogerie de La Chaux-de-Fonds.
Outre le défi technologique et scientifique que représente la réception à La Chaux-de-Fonds des ondes radio émises par la Tour Eiffel, Paul Bremer comprend immédiatement l’intérêt des signaux horaires pour le perfectionnement du réglage des montres. Son installation lui permet de devancer de quelques jours les lausannois Paul-Louis Mercanton et Jules de Meystre qui tentent le même exploit. Le développement des stations de réception connaît un frein durant la première guerre mondiale, le département militaire fédéral interdisant tout usage de la TSF non militaire pour des raisons stratégiques évidentes. L’appareil à galène de La Chaux-de-Fonds reste utilisé jusqu’en 1930.
Un siècle de télécommunications en Suisse, 1852-1952, Berne : Direction générale des PTT, 1963.
Réception des signaux radiotélégraphiques transmis par la Tour Eiffel, Paris : Gauthier-Villars, 1912.
