Neuchâtel, au XVIIe siècle, est retranchée derrière son enceinte. Bien que cette dernière soit devenue, dès la fin du XVIe siècle, militairement quelque peu obsolète, il est difficile d’y renoncer au moment des événements liés à la guerre de Trente Ans. Ainsi, la muraille entre le château et la tour Mègechien est redressée en 1617. L’accroissement naturel de la ville ne peut donc se faire qu’en direction du sud, par des remblais gagnés sur le lac. C’est ainsi que le quartier Saint-Maurice voit le jour.
Cette vue de Neuchâtel, probablement prise depuis la colline du Crêt-Taconnet, permet de se faire une idée fidèle de l’apparence de la ville au milieu du XVIIe siècle. Dominée par le château et la collégiale, la cité est entourée d’un rempart. L’enceinte orientale, mise en évidence sur cette estampe, ferme la ville à la hauteur de l’actuelle rue des Terreaux. Elle est ponctuée de plusieurs tours, parmi lesquelles, au centre de l’image, la tour des Chavannes. Sur la droite, bien en évidence sur la colline des Charmettes, se dresse le gibet. Au premier plan, à gauche, se trouve le cimetière des Terreaux, crée en 1569 sur l’emplacement d’un ancien verger.
Matthäus Mérian publie à Frankfurt en 1642 son ouvrage Topographia Helvetiae, Rhaetiae et Valesia illustré de nombreuses gravures montrant des villes de toute la Suisse et de régions voisines. On y trouve deux vues de Neuchâtel, dont celle qui est décrite ici. Ce sont les deux plus anciennes de Neuchâtel que l’on connaisse et elles constituent, à ce titre, une source iconographique précieuse. On y reconnaît les principaux bâtiments de la ville ainsi que son enceinte et ses tours. Ces remparts vont perdre peu après toute fonction militaire, mais conserveront encore leur rôle de protection contre les rôdeurs, les mendiants et autres personnages indésirables.
Wüthrich, L.H., Die weniger bekannten Bücher und Buchillustrationen, Bâle: Editions Bärenreiter, 1972, vol 3.
Allanfranchini, Patrice, Neuchâtel 1642-1942, Trois siècles d’iconographie, Chézard-Saint-Martin : Ed. de la Chatière, 2005, p. 18 (notice 2).
Jelmini, Jean-Pierre, Girardbille, Olivier, Les maquettes historiques de Neuchâtel, Neuchâtel : Musée d’art et d’histoire, 1998.
