Originaire de Prusse orientale, Samuel Girardet (1729-1807) fait un apprentissage de relieur et vient s’établir en 1734 dans la Principauté de Neuchâtel. En 1758, il est le premier libraire à s’installer au Locle. Ses relations avec la Société typographique de Neuchâtel lui permettent d’introduire dans les Montagnes la littérature contemporaine. Il édite aussi une douzaine d’ouvrages, qui sont le plus souvent illustrés par les gravures de ses fils. Son commerce est installé dès 1868 dans la maison du Verger. Cette bâtisse comporte une paire de volets servant d’affiche publicitaire au libraire.
Fabriqués en bois, ces deux volets sont pourvus de leurs gonds et du crochet de fermeture. La face intérieure des battants est peinte en gris foncé, comportant sur quatre colonnes les titres de trente et un ouvrages vendus par Samuel Girardet vers 1780. Ce catalogue était visible des passants lorsque les volets étaient ouverts, et protégé de la pluie quand ils étaient fermés. Une couche de peinture blanche a par la suite recouvert en partie ces inscriptions qui restent cependant lisibles.
Ces volets, déposés au Musée d’histoire du Locle en 1869, constituent un témoignage capital et rare de l’histoire du livre dans le pays de Neuchâtel et au-delà. Ils nous renseignent sur les habitudes de lecture et les techniques de vente : figurent en effet sur ces volets les titres des livres qui étaient le plus à même de susciter l’intérêt des clients potentiels. Cette liste comporte plusieurs ouvrages qui ont été soumis à la censure et reflète la volonté de concilier la foi avec la raison des Lumières.
Calame, Caroline, Une affiche publicitaire au XVIIIe siècle, les volets de la librairie Girardet, Neuchâtel : Nouvelle revue neuchâteloise, 2002.
