La période de la Réforme provoque à Neuchâtel un bouillonnement intellectuel et une activité intense dans l’imprimerie, grâce à la présence de l’imprimeur dauphinois Pierre de Vingle. Entre 1533 et 1535, cette activité fait de Neuchâtel le centre de propagande de la Réforme dans toute la région, avant que Genève ne devienne la Rome protestante. Le réformateur Antoine Marcourt, originaire de Picardie mais établi à Neuchâtel dès 1530, contribue grandement à cet élan. Pamphlétaire et polémiste, Marcourt publie anonymement à Neuchâtel en 1533 un livre satirique intitulé Le livre des marchands qui dénonce la vénalité du clergé catholique. Cet ouvrage a fait l’objet de plusieurs rééditions.
La seconde édition neuchâteloise de ce petit livre sort des presses de Pierre de Vingle « le penultime iour du moys de Decembre, 1534 ». En 62 pages, dans un style coloré et vigoureux, l’auteur s’en prend aux membres du clergé catholique présentés comme des marchands du temple avides et rusés. Stigmatisant le mercantilisme des clercs et le cumul des charges, Marcourt multiplie les exemples et les anecdotes féroces, appuyant sa dénonciation sur des citations bibliques. Plusieurs changements ont été apportés par rapport à la première édition : dans un caractère d’impression plus petit, l’auteur développe et étend son propos.
Le titre volontairement équivoque cache au premier abord les intentions satiriques de l’auteur. Il vise aussi à tromper la vigilance de la censure. Le petit format de l’ouvrage, peu encombrant, facilite sa discrète diffusion et sa circulation parmi les fidèles chargés de la propagande réformée. Si la dénonciation de certains abus du clergé n’est pas un fait nouveau, l’intention de Marcourt est ici différente : il cherche par sa critique à saper les fondements mêmes des institutions catholiques pour les abolir. Son ouvrage rencontre un succès certain, comme le prouvent les douze éditions qui se sont succédées en 55 ans.
Berthoud, Gabrielle, Antoine Marcourt, Réformateur et Pamphlétaire, du « livre des marchans » aux placards de 1534, Genève : Librairie Droz, 1973, pp. 111-156.
Schlup, Michel, Trésors de l’édition neuchâteloise, Hauterive : Ed. Gilles Attinger, 1981, pp. 17-18.
Engammare, Max, « Marcourt, Antoine », in : Dictionnaire historique de la Suisse (DHS).
